Testi i shtatzënisë dridhej në duart e mia, një shtyllë plastike që premtonte të ndryshonte të ardhmen time. Dy vija rozë. I ngula sytë derisa u turbulluan, zemra ime rrihte me një ritëm frenetik në brinjët e mia. Isha njëzet e gjashtë vjeç, duke u zhytur në atë dashuri naive që të bën të verbër përballë thikave të mprehta të personit që ke në krahë.
E kisha përgatitur këtë mbrëmje me saktësinë e një artisti mjeshtër. Ajri në apartamentin tonë ishte i mbushur me aromën e rozmarinës dhe të mishit të pjekur — biftekë të trashë ribeye nga kasapi që Sterling preferonte, tani të përgatitur dhe të shijuar. Në tryezën prej mahagoni, një shishe Bordeaux e vitit 1995, një kujtim nga muaji ynë i mjaltit në Evropë, qëndronte pranë gotave kristalore. Petalet e trëndafilit derdheshin mbi mbulesën e bardhë në formë zemre. Besoja, me çdo pjesë të qenies sime, se ky lajm do të ishte kulmi i përrallës sonë. Unë isha Ramona Chavez, vajza nga lagjja që kishte tërhequr vëmendjen e Sterling Blackwood, pasardhës i pasurive të paluajtshme, me një prekje të Midasit.
Zhurma e çelësit në bravë më përshkoi si një valë elektrike. E fsheha testin pas shpine, me buzëqeshjen që më shtriheshte gati për të mirëpritur babanë e fëmijës tim.
«Sterling, zemër», thirra, zëri im duke dridhur nga gëzimi. «Je në shtëpi. Kam një moment të pabesueshëm—»
Fjalët më vdiqën në fyt.
Sterling qëndronte te dera, silueta e tij e ndriçuar nga drita e korridorit. Kostumi i tij italian ishte i lagur nga shiu tetorik, por ftohtësia që rrezatonte nuk kishte të bënte me motin. Sytë e tij, zakonisht pellgje të errëta ku mund të notoja, tani dukeshin si gurë të sheshtë dhe të ftohtë. Ai nuk dukej si burri im; dukej si një xhelat.
“Mbledh gjërat e tua, Ramona.”
Zëri i tij ishte pa emocion, një fakt i ftohtë.
Testi i shtatzënisë rrëshqiti nga gishtat e mi, duke rënë me zhurmë në dyshemenë prej druri. Tingulli u përhap si një shpërthim në heshtjen e dhomës.
«Çfarë?» pëshpërita, duke e mbajtur frymën.
Sterling kaloi shkopin plastik pa e parë poshtë. Liroi kravatën prej mëndafshi ngjyrë bordo — atë që i kisha dhuruar për përvjetorin tonë të dytë — me një lëvizje të ashpër dhe të dhunshme.
“Më dëgjove. Kjo maskaradë mbaroi. Mbarova së pretenduari. Dhe përfundimisht mbarova me ty.”
Dhoma u rrotullua përreth meje. Drita e qirinjve vezullonte mbi tablonë romantike që kisha vendosur.
“Sterling, të lutem. Ka diçka të rëndësishme që duhet të të them.”
«Asgjë që thua nuk ka rëndësi», tha ai, duke kaluar pranë me forcë drejt dhomës së gjumit. Ai përplas shpatullën time, një ofendim i qëllimshëm fizik. «Gjeta dikë që meriton të jetë me një burrë të nivelit tim. Dikë që nuk është…» Ai ndaloi te dera, duke më shikuar me një tallje që më ngriri gjakun. «…poshtë meje.»
Vura dorën mbi gjoks, i plagosur nga fjalët: “Poshtë teje? Ne bëmë zotime, Sterling.”
Ai qeshi, një tingull i thatë dhe i hidhur. “Betime? Shiko veten, Ramona. Vjen nga një lagje e vogël. Nëna jote pastron shtëpi. Ke një diplomë që nuk ia vlen letra ku është shtypur.”
Filloi të vendoste këmisha mëndafshi në çantën e tij prej lëkure. “Mendova se mund të të modeloja. Mendova se mund të të lustroja, të të mësoja si të mbaje pirunin, si t’u flisje senatorëve. Por nuk mund t’i lustrosh mbeturinat, apo jo?”
U ula në buzë të krevatit king-size, vendi i intimitetit tonë vetëm disa net më parë. “Ti the se e doje familjen time. The se ishin të ngrohtë. Autentikë.”
«Gënjeva», tha ai thjesht, duke mbyllur çantën. «Isha i ri. Bëra një gabim. Dhe tani po e korrigjoj.»
Paniku më përshkoi tronditjen. U nxitova të mbledh testin. Ky ishte shpëtimi. Do ta sillte gjithçka në vend.
“Sterling, prit. Jam shtatzënë. Do të kemi një fëmijë.”
Ai ngriu. Një shkëndijë u shfaq për një moment në sytë e tij — tronditje, ndoshta kujtim i njerëzimit? Por më pas akulli u rikthye, më i trashë se më parë.
“Nuk është problemi im.”
U tërhoqa. “Është fëmija juaj! Fëmija ynë!”
«Fëmija im?» Ai qeshi përsëri me tërbim. «Dyshoj. Duke ditur se nga vjen, ndoshta ke lejuar që ndonjë i varfër nga lagjja jote të të prekë. Po përpiqesh ta fajësosh gabimin tënd për të siguruar një pagesë.»
Akuza ishte aq e dhunshme sa nuk mund të merrja frymë.
«Edhe nëse është e imja», vazhdoi ai, duke ecur drejt derës, «nuk e dua. Nuk dua asnjë kujtesë të gabimit më të madh të jetës sime. Avokati im do të të kontaktojë. Mos kërko para. Ti je një hiç për mua, Ramona. Ti gjithmonë ishe një hiç.»
Dera u përplas me forcë. Fotografia jonë e dasmës ra nga muri dhe xhami u thye në një mijë copëza të ndritshme.
Jashtë, bubullima dridhi ndërtesën. Mbajta testin në gjoks, duke vajtuar në ajrin e zbrazët. Ky ishte fundi, por nuk dija se mizoria e tij po më forconte për të qenë më e fortë.
Dy muaj më vonë, ndodhesha përpara një pasqyre të çarë në një studio me erë drywall të lagur. Reflektimi im ishte i huaj — fytyrë e hollë, rrathë të errët, bark i fryrë nga jeta sfiduese.
Avokatët e Sterlingut ishin të aftë, duke mposhtur çdo kërkesë të ligjshme. U largova me një valixhe rrobash dhe zemër të thyer.
Jetoja në një lagje ku sirenat ishin ninulla e natës. Bëja tre punë: pastrime, shërbime kamariere dhe qepje rrobash. Ndonjëherë, kursimet e nënës sime dhe bakshishet e motrës së vogël më ndihmonin të mbaja familjen.
Po pastroja dyshemenë e mermerit në Kompleksin Meridian — ironikisht, një ndërtesë që Sterling dikur kishte dëshiruar të blinte — kur dhimbja më rrëzoi në gjunjë. Ishte 34 javë.
U zgjova në Qendrën e Përgjithshme të Qarkut. Doktori më dha lajmin që rimodeloi universin tim: binjakë. Alden Miguel dhe Miles Antonio. Zogj të vegjël, por të fortë, duke më mbushur me shpresë dhe dashuri.
Sterling nuk kishte pyetur për asgjë. Por unë isha mbrojtësja e jetës së tyre.
«Të premtoj», pëshpërita, «nuk do të lejoj kurrë që të ndihen të vegjël. Do të ndërtoj një mbretëri për ta.»
Fillova të gatuaja për ta, fillimisht tamale, pastaj zgjeroj biznesin. “Ramona’s Kitchen” u shndërrua nga rruga në sukses. Kur djemtë mbushën tetë vjeç, lindi Elegantia Events, një kompani luksoze për organizim dasmash.
Motra ime, Iris, më paralajmëroi kur mbërriti ftesa e dasmës së Sterling dhe nusës së tij: «Nuk do të shkosh. Digje.»
Por unë kisha një plan. Me djemtë, me fuqinë dhe dinjitetin që kishim fituar, do të shkonim. Do të tregonim se çfarë kishte humbur, dhe sa fort kishim lulëzuar pa të.
Ditën e dasmës, unë dhe djemtë hynim në Grand Belmont. Fustani i mesnatës përqafonte format e mia të trupit, duke treguar forcën, elegancën dhe suksesin tonë. Makina e zezë e qytetit u ndal, dhe unë iu thashë djemve: «Kokën lart. Ju i përkisni çdo dhome që hyni.»
Ishte koha.
Mbërritëm gjatë orës së artë, ajo periudhë magjike kur drita e bën gjithçka të duket elegante dhe e shtrenjtë. Kopshti i Trëndafilave ishte plot me elitën e qytetit — politikanë, sipërmarrës, personalitete të shoqërisë së lartë. Flautat e shampanjës tingëllonin në ajër, duke krijuar një simfoni privilegji dhe luks.
Dola në tarracë, Alden dhe Miles më rrethuan si roje mbretërore.
Reagimi ishte një valë që u shndërrua në dallgë. Kokat u kthyen, bisedat ngecën në mes të fjalisë. Nuk isha më një grua që ndihej e padukshme; isha një prezencë që tërhiqte vëmendje.
“Ramona?”
Gruaja e senatorit Morrison, një grua galën bamirëse të së cilës kisha ndihmuar të përballonte një krizë vitin e kaluar, nxitoi drejt meje. “O Zot i madh! Nuk e dija që do të merrje pjesë! Dukesh absolutisht rrezatuese.”
«Zonja Morrison», buzëqesha, me zërin tim të ngrohtë dhe të qetë. «Është kënaqësi t’ju shoh. A mund t’ju prezantoj djemtë e mi, Aldenin dhe Milesin?»
Djemtë përshëndetën me një sjellje të përkryer dhe të sigurt.
«Sharmuese», gumëzhiti zonja Morrison. «Prit, nuk e dija që e njihje dhëndrin.»
«Ne kemi një histori», thashë me një buzëqeshje enigmatike.
Ndërsa lëviznim përmes turmës, më shumë njerëz na përshëndetën me respekt dhe admirim. Dr. Valdez, shefi i kabinetit të kryetarit të bashkisë, gjykatësi Harrison, për të cilin po planifikoja dasmën e vajzës së tij, të gjithë më përshëndetën si një bashkëmoshatare e suksesshme.
Pastaj e pashë atë.
Sterling qëndronte pranë shatërvanit, i rrethuar nga shaka dhe lavdërime. Dukej më i vjetër, me tëmthat gri dhe belin më të trashë. Në krahun e tij ishte Blythe, një grua bjonde në të njëzetat, e bukur dhe e brishtë, si sheqer i holluar.
Ai skanoi turmën, duke kërkuar ndoshta një grua të thjeshtë për të tallur. Por sytë e tij u ndalën mbi mua.
Gota e shampanjës në dorën e tij u anua, duke derdhur pak lëng mbi manshetë. Ai puliti sytë, i habitur nga njohja. Vuri re fustanin e markës, diamantet në qafën time, guximin dhe praninë time të qetë.
Pastaj i shikoi djemtë.
E pashë momentin kur u ndal. Ai shikoi nofullën e Aldenit dhe sytë e Milesit. Ngjyra iu zhduk nga fytyra, duke e lënë të zbehtë si fantazmë.
Pa pritur, ecëm drejt tij, ndërsa turma u nda për të na lënë hapësirë.
«Përshëndetje, Sterling», thashë. Zëri im nuk ishte i lartë, por në heshtjen e tarracës tingëllonte si zile. «Faleminderit për ftesën. Ka qenë… edukative.»
Sterling hapi gojën, por nuk doli asnjë fjalë. Dukej i pafuqishëm dhe i tronditur.
«Sterling?» pyeti Blythe, me zë të lartë dhe të nervozuar. «Kush është kjo?»
«Unë jam Ramona», thashë me qetësi. «Dhe këta…» Vendosa dorën mbi supet e djemve të mi. «Këta janë Alden dhe Miles. Bijtë e Sterlingut.»
Heshtja u bë e thellë. I gjithë kopshti pushoi së marri frymë.
«Bij?» cicëroi Blythe, duke e parë Sterlingun. «Ke fëmijë? Më the se nuk ishe martuar kurrë.»
«Është… e komplikuar», belbëzoi Sterling, duke u munduar të shpjegohej.
«Nuk është e komplikuar», ndërhyra unë, me ton të ftohtë. «Sterling më la kur isha shtatzënë. Më tha se fëmijët nuk ishin të rëndësishëm për të. Ai donte të fillonte nga e para.»
Psherëtima e turmës u dëgjua qartë. Një shoqëri që toleronte jashtëmartesat nuk mund të pranonte braktisjen e një gruaje shtatzënë.
«A është e vërtetë kjo?» Senatori Morrison doli përpara, me fytyrë të shqetësuar. «Sterling, a janë këta djemtë e tu?»
«Unë… mendova se ajo…» Sterling më shikoi, i turpëruar. «Duhej të ishe…»
«Asgjë?» përfundova unë. «E di.»
Aldeni hapi hapin e parë. Shikoi të atin në sy me siguri. “Z. Blackwood, nëna jonë na tha që bëmë zgjedhjet tona. Ne donim që ju të dinit se ia dolëm mbanë edhe pa ju.”
«Shumë mirë», shtoi Miles butësisht. «Jemi të lumtur.»
Blythe u tërhoq, e ndjerë e tronditur. Lotët rridhnin mbi fytyrën e saj, duke prishur grimin perfekt.
«I braktisët?» bërtiti ajo. «I latë fëmijët tuaj? Çfarë lloj personi jeni?»
Sterlingu e mori për dore. “Blythe, të lutem! Ishte shumë kohë më parë! Ajo nuk ishte askush!”
«Ajo është Ramona Chavez!» thirri gjykatësi Harrison. «Ajo është një nga gratë më të respektuara në biznes! Dhe ju jeni gënjeshtar, zotëri.»
Blythe më shikoi mua, pastaj djemtë dhe më pas Sterlingun. Neveria ishte absolute.
«Nuk mund ta bëj këtë», tha ajo, duke hequr unazën me diamant dhe duke e hedhur. E goditi Sterlingun në gjoks dhe ra në shatërvan, duke krijuar një rrëmujë të lagur.
«Dasma është anuluar!» i njoftoi turmës. Ajo vrapoi drejt hotelit, shoqëruar nga shoqërueset e nuses.
Qëndrova aty, e qetë në syrin e uraganit. Sterling qëndronte vetëm, në mes të një rrethi të boshatisur. Për herë të parë pashë frikën në sy të tij. Ai kuptoi se “mbeturinat” që nuk mund të pastronte kishin ndërtuar një mbretëri në të cilën nuk mund të hynte.
Shpërbërja e tij nuk ishte graduale; ishte absolute.
Të ftuarit nuk u larguan vetëm; ata dezertuan. Senatori Morrison tërhoqi publikisht mbështetjen për projektin e zhvillimit të Sterling, ndërsa gruaja e kryetarit të bashkisë kërkoi kartëvizitën time, duke deklaruar se nuk mund të bashkëpunonte me një burrë që mungonte në vlerat themelore familjare.
Dolëm nga hoteli me kokën lart. Në makinë, Miles mbështeti kokën mbi shpatullën time.
«Ishte intensive», murmëriti ai.
«Ishte e nevojshme», thashë, duke e puthur në ballë.
Pasojat ishin spektakolare. Gazetat e quajtën atë “Dhëndri i Arratisur”. Investitorët u tërhoqën, reputacioni i tij u shkatërrua. Një audit zbuloi pasuri të fshehura gjatë divorcit tonë. Avokatët e mi siguruan që Sterling të paguante qindra mijëra dollarë për fëmijët dhe gjoba, duke humbur apartamentin dhe statusin e tij.
Dy vjet më vonë, qëndroja në zyrën time, duke parë qytetin. Elegantia Events International sapo kishte hapur degën e saj në Londër. Një kopje e revistës Forbes ndodhej mbi tavolinë; unë isha lajmi në kopertinë.
“Mami?” Alden hyri, i gjatë, i veshur me xhaketën e ekipit të debatit. Ai sapo kishte fituar kampionatin shtetëror. Miles ishte në seminar për shkrim krijues.
«Gati për të filluar?» pyeti ai. «Darka e festimit po na pret.»
«Jam gati», thashë.
Ndalova te dera dhe hodha një vështrim pas. Mendova për Sterlingun, i vetëm, duke pyetur ku shkoi gjithçka gabim. Ai kishte dashur të më jepte një mësim për vlerën, por më dha zjarrin për t’u bërë gjithçka që jam sot.
I fika dritat në zyrë, duke lënë errësirën pas, dhe dola në dritë me djalin tim. Pamja nga poshtë ishte e tmerrshme, por pamja nga lart ishte madhështore.
