Kapitulli 1: Fantazma e Përjashtuar
I ftohti i ashpër i stuhisë ishte vetëm një thërrime e asaj që po përjetoja nga brenda. Dhimbja më e madhe kishte nisur pak çaste më parë, kur Brenda më kishte kapur egërsisht nga flokët. Thonjtë e saj të rregulluar me kujdes më shtrënguan skalpin, ndërsa zëri i saj i ulët dhe helmatues mbushi hapësirën e kuzhinës.
— O vajzë e pakujdesshme dhe mosmirënjohëse! — tha ajo me atë ton të butë që, për mua, ishte gjithmonë paralajmërimi i një stuhie.
Unë jam Lili. Katërmbëdhjetë vjeçe, një adoleshente e pasigurt, me gjymtyrë ende të papërshtatura me rritjen e shpejtë dhe me një trishtim që më ishte qepur pas shpirti. Përballë tërbimit të njerkës sime, ndihesha krejtësisht e pafuqishme.
Ajo më tërhoqi zvarrë. Këmbët e mia të zbathura rrëshqitën mbi pllakat e sapopastruara dhe gjunjët u përplasën mbi sipërfaqen e fortë. Një rënkim dhimbjeje më shpëtoi nga buzët, por ajo nuk e lëshoi kapjen as edhe një milimetër. Vazhdoi të më hiqte zvarrë përmes korridoreve të shtëpisë sonë moderne në periferi, sikur të mos isha gjë tjetër veçse një barrë që duhej flakur jashtë.
— Brenda, të lutem! — bërtita mes lotëve, teksa përpiqesha t’i shkëputja gishtat nga flokët e mi. — Më vjen keq! Të betohem që ishte aksident!
Por lutjet e mia nuk depërtuan dot tek ajo.
Copat e porcelanit të shpërndara në dysheme kishin qenë pjesë e një pjate të vjetër dekorative me motive blu. Ishte një nga sendet e pakta që më kishin mbetur nga nëna ime biologjike. Ajo e kishte blerë vite më parë, përpara se sëmundja t’ia bënte jetën thërrime dhe, më pas, ta merrte përgjithmonë prej nesh.
Brenda nuk i duronte dot kujtimet e saj.
Nuk i pëlqente fotografitë që babai ruante në zyrën e tij të punës. Nuk duronte dot faktin që unë i ngjaja asaj gruaje. Sa herë që diçka e kujtonte atë prani të vjetër në shtëpi, njerka ime bëhej edhe më e akullt. Asnjëherë nuk më kishte pranuar në botën e saj.
Me një shtytje të dhunshme, ajo më nxori drejt hyrjes. Humba ekuilibrin dhe përfundova mbi qilimin e verandës. Gjunjët më prekën betonin e ftohtë e të lagur.
Përpara se të mbushesha me frymë, pas shpinës sime dëgjova kërcitjen e rëndë të derës që u mbyll. U ngrita në këmbë në sekondë dhe u ktheva.
Dera prej druri masiv ishte tashmë e kyçur.
Ishte mesi i nëntorit në Oak Creek, Ohio. Një ndryshim i papritur i motit kishte sjellë rënie të menjëhershme të temperaturave dhe një stuhi me shi të ngrirë. Unë isha veshur vetëm me një bluzë të hollë pambuku dhe pantallona të shkurtra pizhame. Pa çorape, pa asgjë.
Brenda pak sekondash, shiu më depërtoi rrobat. Pëlhura e qullur m’u ngjit pas trupit dhe era e fortë më preku deri në palcë.
— Brenda! Të lutem, më lër të hyj! — bërtita duke qëlluar mbi xham. — Është shumë ftohtë! Më vjen keq!
Përmes xhamit të turbullt dallova siluetën e saj në hollin e ngrohtë. Qëndronte e qetë, me një gotë vere në dorë. Nuk shfaqte asnjë shenjë shqetësimi. Përkundrazi, dukej se nuk kishte ndërmend ta kthente kokën pas.
Ktheva sytë nga rruga.
Normalisht, lagjja jonë ishte plot gjallëri, por moti i lig i kishte mbyllur të gjithë brenda. Pothuajse të gjithë. Përtej rrugës jetonte zonja Gable, një grua e moshuar që nuk i shpëtonte asgjë. Dallova lëvizjen e lehtë të perdeve të saj. Ajo më kishte parë.
E dija se po vështronte një vajzë të re, zbathur, të mbytur nga shiu dhe tek dridhej në mes të asaj ngrice. Shikimet tona u kryqëzuan për një çast përmes dritares.
“Ju lutem, më ndihmoni,” formuan buzët e mia pa zë.
Por pak sekonda më vonë, perdet u mbyllën sërish.
Një ndjenjë e rëndë dëshpërimi më pushtoi kraharorin. Askush nuk dëshironte të futej në problemet e të tjerëve, për sa kohë çdo gjë dukej e lyer me ar nga jashtë.
Dhëmbët më trokisnin pa pushim dhe duart më ishin mpirë. U mbështeta pas murit me tulla, duke kërkuar pak strehë nga rrebeshi. Dalëngadalë, pamja rreth meje filloi të mjegullohej. Ndihesha e pafuqishme. Rrëshqita poshtë murit dhe mblodha gjunjët pas gjoksit, duke u përpjekur të ruaja atë pak nxehtësi trupore që më kishte mbetur.
“Babi,” mendova me dëshpërim, ndërsa lotët përziheshin me pikat e shiut në fytyrën time. “Ku je?”
Babai im, David Gallagher, ishte partner në një firmë të madhe ligjore në qendër të qytetit. Që pas humbjes së nënës, ai e kalonte pjesën më të madhe të kohës në zyrë. Kthehej vonë në mbrëmje, rrallëherë para darkës. Kjo gjë më kishte lënë pothuajse gjithmonë të pambrojtur përballë Brendës.
Papritur, dy drita të forta çanë perden e shiut. Ngrita kokën.
Zhurma e njohur e motorit më bëri të hapja sytë. Një Ford F-150 ngjyrë argjendi u fut në oborr. Ishte makina e babait.
Shikova orën në hyrje të verandës. Ishte vetëm katër e gjysmë pasdite. Nuk mbaja mend se kur kishte qëlluar hera e fundit që ai të kthehej kaq herët.
Motori u fik. Babai doli nga makina, i veshur me kostumin e tij të zakonshëm të punës. Ai ngriu në vend sapo më pikasi. Çanta diplomatike që mbante në dorë i rrëshqiti dhe ra mbi tokën e qullur. Sytë e tij mbetën të gozhduar tek unë, tek dridhesha në mes të stuhisë.
Por përpara se ai të bënte qoftë edhe një hap drejt meje, dëgjova tingullin e kyçit pas shpinës sime.
Dera po hapej.
Kapitulli 2: Ndërtimi i një Gënjeshtre
— O Zot, Lili!
Zëri i Brendës shpërtheu mes rrebeshit, i mbushur me një alarm të shtirur dhe një shqetësim që tingëllonte më shumë si aktrim sesa si ndjenjë e vërtetë. Vetëm ai akord më mjaftoi që stomaku të më lëshohej litar.
Ajo doli me nxitim në verandë, duke shtrënguar në duar një peshqir të madh e të butë banjoje, të bardhë si dëbora. Me një lëvizje të shpejtë ma hodhi mbi supe, ndërsa gishtat e saj më mbërthyen lehtë pranë qafës. Ishte një gjest që nga jashtë tregonte kujdes, por që për mua mbante një kërcënim të heshtur.
— David! Faleminderit Zotit që erdhe herët sot! — thirri ajo sapo babai im u afrua te shkallët. — Sapo po dilja për ta kërkuar! Vrapoi jashtë krejt papritur. Isha në banjë dhe nuk e kuptova fare se çfarë kishte ndodhur, derisa dëgjova përplasjen e erës dhe zhurmën e derës!
Ishte një histori e thurur aq shpejt dhe me aq siguri, saqë për një çast të vetëm pothuajse dukej e besueshme.
Babai im u ngjit me vrap në verandë. As nuk e shikoi Brendën. U ul në gjunjë pranë meje, pa u shqetësuar se kostumi i tij i shtrenjtë po qullej nga shiu që fshikullonte anash. Më kapi nga supet me duart që i dridheshin.
— Lili. Më shiko në sy.
U përpoqa të flisja, por i ftohti im i tmerrshëm ma kishte mpirë nofullën. Fjalët thjesht nuk shqiptoheshin dot. Mund vetëm ta vështroja me sy të mbytur në lot.
— David, po ngrin. Duhet ta fusim brenda pa humbur kohë — ndërhyri Brenda me tonin e një nëne të dëshpëruar. — I kisha thënë të mos dilte jashtë, por kur humbet durimin, e di vetë si bëhet…
— Mjaft, Brenda.
Babai e tha aq prerë, saqë për një sekondë gjithçka mbeti në pezull. Brenda u step. Gjatë gjithë viteve të martesës së tyre, nuk mbaja mend ta kisha dëgjuar ndonjëherë t’i fliste me atë ton.
Pa pritur asnjë përgjigje, ai hoqi xhaketën dhe ma mbështolli rreth trupit që po shkiste nga dridhjet. Më ngriti në krahë dhe më futi brenda, larg shiut, larg erës dhe larg shikimit të ftohtë të Brendës.
Nxehtësia e shtëpisë më goditi në fytyrë si shuplakë. Ndërsa trupi filloi të ngrohej, ndjeva një pickim të tmerrshëm në duar, këmbë dhe faqe—sikur qindra gjilpëra të vogla po zgjonin me forcë pjesët e mpira. Lëshova një rënkim të mbytur dhe u mbështeta pas gjoksit të tij.
Babai më uli mbi një stol të lartë pranë ishullit të kuzhinës.
— Qëndro këtu. Do të hap ujin e ngrohtë në banjën e mysafirëve.
U kthye për të ecur drejt korridorit, por ndaloi papritur. Në dyshemenë pranë frigoriferit ndodheshin ende copat e porcelanit të thyer.
Brenda hyri ngadalë në kuzhinë. Takat e saj trokitën me një ritëm llogaritës mbi pllaka. Ajo ndaloi pranë babait, duke marrë një shprehje të zymtë e të lënduar.
— Nuk doja që të ktheheshe dhe të përballeshe me këtë, David — tha me zë të ulët. — E di sa e vështirë është kjo periudhë për ty.
Nesër ishte 12 nëntori. Pesë vjet nga dita kur nëna ime kishte ndërruar jetë.
Pashë fytyrën e babait të ndryshonte në çast. Zemërimi që kishte sjellë me vete nga oborri u zbeh, duke ia lënë vendin një lodhjeje të pamasë. Ai i vështronte ato copa porcelani blu sikur të përfaqësonin shumë më tepër sesa një pjatë të thyer.
— Çfarë ndodhi këtu? — pyeti ai më në fund.
— Po përgatisja diçka për të ngrënë — filloi Brenda. — Lili zbriti poshtë shumë e trazuar. Përvjetori po afrohet dhe mendoj se po e përjeton më rëndë seç e tregon.
— Nuk isha e zemëruar! — arrita të nxirrja me vështirësi nga fyti. — Babi, thjesht po merrja një gotë…
— Lëre Brendën të mbarojë, Lili — më ndërpreu ai, pa kthyer kokën.
M’u përmbys bota. Jo. Të lutem, mos e lër të ndërtojë versionin e saj.
— Filloi të nxirrte sende nga dollapët me rrëmbim — vazhdoi Brenda me një qetësi të frikshme. — U përpoqa ta qetësoja. Pastaj mori pjatën e Helenës dhe… ajo ra. — Ajo uli sytë në shenjë faji. — E pranoj që humba durimin. E qortova rëndë. Pas kësaj u egërsua, vrapoi drejt derës dhe doli jashtë.
— Babi! — thirra me zë të lartë, duke luftuar me mpirjen. — Nuk është e vërtetë! Ajo po gënjen!
Më në fund ai ktheu sytë nga unë. Në fytyrën e tij nuk lexohej zemërim, por një rraskapitje e tmerrshme.
— Atëherë më trego çfarë ndodhi, Lili. A u thye pjata?
— Po, por ishte aksident! Bërryli im e preku pa dashje, nuk e hodha! Pastaj ajo u tërbua, më kapi nga flokët dhe më nxori jashtë me forcë!
Brenda lëshoi një psherëtimë mosbesuese, gati e fyer.
— David, dëgjo çfarë po trillon.
— Shiko kokën time! — iu luta babait, duke treguar flokët e shpupuritur. — Ende më dhemb skalpi.
Babai u afrua dhe më vështroi me kujdes. Për disa sekonda të gjata nuk tha asgjë. Pastaj mori frymë thellë, duke mbyllur sytë.
— Je e skuqur e tëra, Lili. Por ke qëndruar në shi dhe në stuhi. I gjithë trupi yt është i nxehur nga ndryshimi i temperaturës.
Fjalët e tij më goditën më fort se akulli jashtë. Ai nuk po më besonte.
— Ajo e kyçi derën! — thashë me dëshpërim të pastër. — Si mund ta kisha bërë vetë këtë?
Babai heshti, pastaj u kthye nga Brenda.
— Ka të drejtë për një gjë. Dera ishte e mbyllur me çelës nga brenda.
Për një fraksion sekonde, shprehja e Brendës ngriu, por e mblodhi veten me një shpejtësi gjarpëruese.
— Sigurisht që e kyça! — tha ajo menjëherë. — Ajo doli jashtë krejtësisht e shpërndarë. Nuk e dija se çfarë mund të bënte në atë gjendje. Sigurova shtëpinë dhe vrapova të merrja një peshqir për ta ndjekur pas. — Më pas fshehu fytyrën në duar dhe nisi të dëneste. Një aktrim i përsosur.
Babait iu lëshuan supet. Dukej sikur nuk kishte më asnjë grimë energjie për të gërmuar për të vërtetën. Gënjeshtra e Brendës ishte thjesht më e lehtë për t’u gëlltitur sesa një realitet i tmerrshëm shtëpiak.
— Mjaft — tha ai me zë të fikur. — Shko në dhomën tënde, Lili. Bëj një dush të ngrohtë.
E pashë e shtangur.
— Dhe kaq? Kaq mbaron?
— Shko lart, Lili. — Toni i tij nuk linte më shteg për diskutime.
Zbrita nga stoli me këmbë që më peshonin si plumb. Ndërsa kaloja pranë Brendës, dallova shkëlqimin e shkurtër në sytë e saj. Ajo e kishte fituar edhe këtë raund.
U futa në banjë dhe hapa ujin e nxehtë. Avulli mbyti hapësirën brenda pak minutave, duke u përpjekur të më shkrinte mpirjen. Por përmes zhurmës së ujit dhe rrjetës së ventilimit, ende arrija të dëgjoja zërat e tyre poshtë. Po flisnin qetësisht, duke çimentuar versionin që sapo kishin ndërtuar.
Rreth njëzet minuta më vonë, dola në korridor e veshur me rroba të thata. Babai po më priste te shkallët. Kishte hequr rrobat e punës dhe fytyra e tij dukej e pashpirt, e ftohtë.
— Brenda po përgatit darkën — tha ai, duke shmangur shikimin tim direkt. — Kur të zbresësh poshtë, pres që t’i kërkosh falje për pjatën e thyer dhe për skenën që shkaktove.
Mbeta pa frymë, e gozhduar në vend. Ai u kthye dhe u largua drejt dhomës së tij pa shtuar asnjë fjalë tjetër.
Mbeta krejtësisht vetëm në korridorin e errët, duke ndjerë se si toka nën këmbët e mia po thërrmohej dalëngadalë.
Kapitulli 3: Mëngjesi i Etheve
Llambadari i madh prej kristali italian, i varur mbi tryezën e ngrënies, shpërndante një dritë të fortë e të ftohtë. E bënte të gjithë dhomën të ngjante më shumë me një sallë gjyqi sesa me një ambient ku familjet mblidheshin për të ngrënë.
Isha ulur në skajin më të largët të tryezës së gjatë prej mahagoni, duke vështruar pa interes pjatën para meje. Salmoni i pjekur me kujdes dhe shpargujt e servirur në mënyrë elegante ishin pasqyrimi i përsosur i jetës në Oak Creek: gjithçka dukej e shtrenjtë, e rregullt dhe mbresëlënëse nga jashtë, por brenda nuk kishte asnjë grimë ngrohtësie njerëzore.
Babai qëndronte në krye të tavolinës, me atë pozicionin e tij të zakonshëm, të ngrirë e të largët. Në dorë rrotullonte gotën me uiski. Përballë meje ndodhej Brenda, e veshur me një bluzë mëndafshi në ngjyrë fildishi. Shprehja e saj rrezatonte një qetësi absolute. Dukej si një gjeneral që sapo kishte fituar një betejë dhe tani po shijonte kapitullimin e armikut.
Heshtja mes nesh peshonte rëndë. I vetmi tingull që guxonte të thyente dhomën ishte tik-taku monoton i orës së madhe në korridor.
Sa herë që përpiqesha të gëlltisja pështymën, fyti më digjte sikur të kisha gllabëruar thërrime xhami. I ftohti që kisha marrë në verandë dukej se ishte futur thellë në palcën e kockave të mia. Një kollë e thatë më ngacmonte vazhdimisht në kraharor dhe tëmthat po më pulsonin nga dhimbja.
— Salmoni është gatuar shkëlqyeshëm, Brenda, — theu heshtjen babai, duke u përpjekur të sillte një ndjesi normaliteti në një mbrëmje që nuk kishte asgjë normale.
— Faleminderit, David, — u përgjigj ajo me një buzëqeshje të lehtë. — Mendova se të gjithëve na duhej diçka e ngrohtë pas një pasditeje kaq të trazuar.
Babai pastroi fytin, pastaj ngriti sytë e rënduar drejt meje.
— Lili, ke diçka për t’i thënë Brendës, apo jo?
Stomaku m’u mblodh lëmsh. E vështrova për disa sekonda të gjata. Ky ishte i njëjti njeri që dikur kontrollonte hapësirën nën shtratin tim kur kisha frikë nga përbindëshat. Por tani, ai po refuzonte të shihte përbindëshin që ishte ulur në të njëjtën tryezë me ne.
Ktheva shikimin nga njerka ime. Ajo rrinte e palëkundur, me duart e kryqëzuara mbi prehër dhe me një shprehje mirësie të durueshme, të përgatitur me saktësi kirurgjikale për këtë moment. Po e shijonte deri në pikën e fundit poshtërimin tim.
— Më vjen keq, — pëshpërita me gjysmë zëri.
— Fol më qartë, Lili, — urdhëroi babai me ton të ftohtë. — Dhe shikoje në sy kur i flet.
Një lot i nxehtë më rrëshqiti ngadalë në faqe. Detyrova veten t’i ngulja sytë te Brenda.
— Më vjen keq, Brenda. Më vjen keq që u thye pjata e mami Helenës. Dhe më vjen keq për gjithçka që ndodhi pas saj.
Brenda lëshoi një psherëtimë të butë, pothuajse prekëse.
— Nuk ka problem, Lili e dashur. Familjet gabojnë. E rëndësishme është të kemi forcë për të falur njëri-tjetrin.
Fjalët e saj m’u dukën më helmuese se çdo goditje. Gjithçka në atë dhomë ishte një aktrim i ndyrë.
Kur më në fund më lejuan të ngrihesha nga tavolina, ndihesha e dërrmuar. Çdo muskul i trupit më rëndonte sikur të isha prej plumbi. U ngjita në dhomën time dhe u shemba mbi shtrat. Në komodinën pranë ndodhej fotografia e nënës sime. E mora në duar dhe e shtrëngova pas gjoksit. Ajo buzëqeshte nga pas xhamit, e lumtur dhe plot jetë.
Për një kohë të gjatë qëndrova ashtu në errësirë, duke dënesur në heshtje. I kërkoja falje në mendje që nuk pata forcë të mbroja qoftë edhe atë kujtim të vogël prej porcelani blu që kishte mbetur prej saj.
Me kalimin e orëve, gjendja ime shëndetësore u përkeqësua. Trupi filloi të më digjte nga ethet. Nën jorganin e trashë, herë më pushtonin të dridhura të forta ngrice e herë ndihesha sikur isha e mbyllur pranë një furre të ndezur. Çdo frymëmarrje kërkonte një përpjekje mbinjerëzore. Gjoksi më ishte bllokuar dhe koka po më shpërtente.
Kur alarmi ra në orën gjashtë të mëngjesit, m’u duk sikur e gjithë dhoma po lëkundej nën këmbët e mia.
Ishte 12 nëntori. Përvjetori i vdekjes së mamasë.
U ngrita me vështirësi dhe u zvorda deri te pasqyra. Refleksioni që më kthehej mbrapsht nuk ngjante fare me mua. Fytyra më ishte zbehur si qefin, mollëzat digjnin në një ngjyrë të kuqe të ndezur nga temperatura e lartë dhe sytë më ishin fikur nga lodhja. Isha dukshëm e sëmurë.
Megjithatë, ideja për të qëndruar në shtëpi, e mbyllur vetëm me Brendën, më tmerronte shumë më tepër sesa shkolla. Vesha rrobat më të trashë që gjej në dollap: geta të rënda, një pulovër të madhe leshi dhe një shall që ma mbulonte fytin. Shpresoja që askush të mos e vërente sa shumë po dridhesha.
Kur zbrita në kuzhinë, babai po bëhej gati të nisej.
— Mirëmëngjes, — tha shkurt, pa e kthyer kokën. As nuk e vuri re gjendjen time.
Përpara se të gjeja guximin për t’i kërkuar që të më çonte ai me makinë, Brenda hyri në kuzhinë. Ishte e veshur me rrobat e saj elegante, gati për të dalë.
— Lili e humbi autobusin e shkollës, — tha ajo me një zë të qetë. — Do ta çoj unë.
Një ndjenjë e ftohtë ankthi më pushtoi në sekondë, por babai vetëm pohoi me kokë në shenjë miratimi. E puthi Brendën në faqe, mori çantën e tij diplomatike dhe doli. Dera u mbyll pas tij dhe unë mbeta sërish vetëm me të.
Udhëtimi zgjati rreth pesëmbëdhjetë minuta. Brenda nuk e ndezi radion dhe nuk nxori asnjë fjalë nga goja. As unë. Ajo heshtje brenda kabinës së makinës ishte më mbytëse se çdo sherr i hapur. Mbështeta ballin e nxehtë pas xhamit të ftohtë të dritares dhe vështroja rrugët e lagura që kalonin si hije para syve të mi.
Kur arritëm përpara hyrjes së shkollës, ajo nuk e parkoi makinën në vendin e caktuar. Ndaloi thjesht në mes të rrugës, vetëm për pak sekonda.
— Zbrit, — urdhëroi pa më parë.
Me duart që më dridheshin nga ethet, hapa derën. Sapo vendosa këmbët në trotuar dhe u përpoqa të tërhiqja çantën e shpinës, makina nisi të lëvizte me rrëmbim. Brenda u largua pa pritur as që unë ta mbyllja derën siç duhet. U detyrova të bëja një hap të shpejtë prapa që të mos më kapnin rrotat.
Qëndrova aty për disa çaste, duke vështruar dritat e kuqe të pasme të automjetit që zhdukeshin në kthesë. Era e ftohtë e mëngjesit më fshikulloi fytyrën. Mora frymë thellë, duke u përpjekur të mbaja nën kontroll kollën që po më griste kraharorin.
Më pas, hodha rripin e çantës mbi shpatull dhe u drejtova ngadalë drejt dyerve të shkollës, pa e ditur se kjo ditë e tmerrshme sapo kishte filluar.
Kapitulli 4: Ora që Nuk Ndalonte
Korridoret e shkollës së mesme më goditën si një valë goditëse sapo hyra brenda. Përplasja e pandalshme e dollapëve metalikë, zhurma e qindra nxënësve që flisnin njëkohësisht dhe dritat e forta fluoreshente krijonin një kaos që më rëndonte mbi tëmtha. Çdo tingull dukej dhjetë herë më i fuqishëm se zakonisht. Pas syve më pulsonte një dhimbje e mprehtë e fetë-fetë.
Ecja me kokën ulur mes turmës, duke lutur Zotin të kaloja pa u vënë re.
— Lili? Prit pak!
Ndalova në vend. E njoha atë zë në sekondë. Ishte Sara Miller, dikur shoqja ime më e ngushtë dhe fqinja që jetonte përballë nesh. Kalonim pothuajse çdo ditë bashkë, përpara se Brenda të fillonte ftohtësisht të më izolonte nga miqtë, duke i cilësuar disa familje si “jo të nivelit tonë” për imazhin që donte të shiste në lagje.
Sara u afrua me hapa të shpejtë. Palltoja e saj e ngrohtë dhe fytyra e freskët rrezatonin shëndet, por sapo më vështroi nga afër, buzëqeshja iu fik.
— O Zot… Lili, a je mirë? Dukesh si kufomë.
— Jam mirë, — pëshpërita, duke bërë instinktivisht një hap prapa.
Sara më kapi nga krahu me shqetësim.
— E di çfarë dite është sot. Mami ma kujtoi këtë mëngjes. Nëse ke nevojë të mungosh në orën e parë apo të rrish në bibliotekë…
— Të thashë që jam mirë! — e ndërpreva më ashpër seç duhej.
Në fytyrën e saj u shfaq një lëndim i qetë.
— Në rregull… më fal, — murmuriti ajo dhe u largua ngadalë, duke u zhdukur mes nxënësve.
Mbeta duke e parë me një ndjenjë faji. Nuk isha e zemëruar me të. Thjesht trupi im nuk e përballonte dot dhembshurinë e askujt pa u thyer në dysh.
Zilja e parë shpërtheu nëpër mure, duke më përshkuar kokën si një goditje elektrike. Me hapa të rëndë u drejtova për në klasën e Historisë Amerikane. Zoti Harrison po qëndronte pranë katedrës. Ishte një burrë që rrallë shfaqte emocione; i konsideronte problemet personale të nxënësve si një bezdi të panevojshme për programin mësimor.
U ula në bankën e fundit. Radiatorët po punonin me kapacitet të plotë dhe klasa ishte mbytëse. Pulovra ime e trashë prej leshi, që më kishte mbrojtur nga ngrice e mëngjesit, tani po më kthehej në një dhomë gazi. Djersa e ftohtë filloi të më rridhte në qafë. Përpiqesha të përqendrohesha te libri, por shkronjat para syve nisën të vallëzonin e të mjegulloheshin. Gjithçka lëvizte rreth meje.
Mbështeta ballin e nxehtë mbi pëllëmbë. Por sapo gishtat më prekën pjesën e pasme të kokës, një dhimbje therëse në skalp më bëri të lëshoja një rënkim të mbytur. Largova duart me rrëmbim.
Zhurma bëri që disa nxënës të kthenin kokën. Edhe zoti Harrison ndaloi ligjëratën. Uli librin dhe më vështroi mbi syze.
— Zonjusha Gallagher. Ka ndonjë problem?
U përpoqa të përgjigjesha, por fyti më ishte tharë si shkretëtirë. Frymëmarrja më vinte e shkurtër, e coptuar.
— Nëse nuk ndihesh mirë, dil në korridor, — tha ai me një ton të lodhur.
Mbështeta duart mbi bankë për t’u ngritur, por këmbët thjesht nuk më bindeshin. Nuk kisha asnjë pikë force. U shemba përsëri mbi karrige, ndërsa pamja para meje filloi të errësohej rreth qosheve.
— Zoti Harrison? — Një djalë nga rreshti i parë ngriti dorën. — Ajo nuk është mirë fare. Shikoni si po dridhet.
Mësuesi u afrua me hapa të shpejtë dhe më vendosi dorën mbi ballë. U step në çast.
— Tyler, merr çantën e saj. Shoqëroje menjëherë te infermierja, — urdhëroi ai, dhe toni i tij tashmë kishte ndryshuar tërësisht.
Udhëtimi drejt zyrës së shëndetësisë më u duk si një ecje përmes mjegullës. Tyler më ndihmoi të kaloja pragun dhe u largua. Infermierja Higgins u ngrit në këmbë sapo më pikasi. Ajo njihej për seriozitetin e saj të rreptë, por edhe për kujdesin e jashtëzakonshëm ndaj nxënësve.
— Ulu këtu, Lili, — më ndihmoi të shtrihesha në krevatin e ekzaminimit dhe më vendosi termometrin elektronik në vesh.
Pas pak sekondash, aparati bëri një sinjal të mprehtë. Infermierja vështroi ekranin dhe shprehja e saj ngriu.
— Lili, je pothuajse dyzet temperaturë! Si ka mundësi që ke ardhur në shkollë në këtë gjendje?
— Babai iku herët në punë… dhe Brenda më solli këtu, — pëshpërita me zë të fikur.
Infermierja tundi kokën e indinjuar.
— Hiqe atë pulovër menjëherë. Je mbuluar tepër.
Fillova ta tërhiqja pëlhurën e trashë përpjetë, por sapo leshi kaloi mbi flokët e mi, fërkimi zgjoi dhimbjen e tmerrshme në skalp. Lëshova një britmë të mprehtë dhe instinktivisht çova duart në kokë për t’u mbrojtur.
Infermierja Higgins ngriu. Më vështroi me një vëmendje të mprehtë.
— Çfarë të dhemb, Lili?
— Asgjë… jam mirë.
— Nuk më duket ashtu. Më lejo të shoh.
— Jo, ju lutem!
— Lili. — Zëri i saj erdhi i qetë, por me një autoritet që nuk pranonte refuzim.
Ngadalë, me lëvizje shumë të buta, ajo largoi disa fije flokësh pranë rrënjës ku unë mbaja shtrënguar dorën. Sapo pa lëkurën, sytë e saj u zvogëluan. U bë jashtëzakonisht serioze dhe mori frymë thellë.
— Kjo zonë është krejtësisht e irrituar, e skuqur dhe ka shenja të qarta të një tërheqjeje të dhunshme. Lili… kush t’i ka bërë këto?
Në atë moment, diga u ça. Nuk arrita dot më ta përmbaja veten. Lotët shpërthyen si lumë. Gjithë tmerri, pafuqia dhe dëshpërimi që kisha gëlltitur që nga mbrëmja e djeshme dolën jashtë me dënese të pakontrollueshme. U përkula mbi gjunjë dhe qava me dëshpërim, ndërsa infermierja më fërkonte supet në heshtje, duke më lënë të nxirrja helmin.
Pasi u qetësova pak, ajo u ul pranë meje në shtrat, duke më marrë duart e ftohta në të sajat.
— Lili, unë jam e detyruar me ligj ta raportoj këtë në Shërbimet Sociale nëse dikush po të dhunon në shtëpi. Por që kjo të funksionojë dhe që babai yt ta kuptojë të vërtetën, na duhen prova të pakundërshtueshme. Brenda do të thotë që je rrëzuar apo që po gënjen. Kemi ndonjë mënyrë për ta vërtetuar që të nxori jashtë në shi?
Fjala “prova” më mbeti në mendje, duke më zgjuar një kujtim të turbullt nga mbrëmja e djeshme. Veranda… shiu i ngrirë… dhe shtëpia përballë rrugës. Sytë m’u zgjeruan nga një dritë e papritur.
— Kamerat! — thirra, duke u ngritur ndenjur.
— Çfarë kamerash, Lili?
— Te shtëpia e Sarës! Babai i saj instaluar një sistem kamerash sigurie para disa muajsh për shkak të disa vjedhjeve në lagje. Njëra nga lentet është e drejtuar pikërisht nga rruga dhe kap ballin e shtëpisë sime!
Infermierja Higgins u drejtua e tëra, me një shkëlqim vendosmërie në sy.
— Mendon se kamera ka regjistruar momentin kur njerka të nxori zvarrë në verandë?
— Po! Ka shumë mundësi! Drita e jashtme e shtëpisë ishte e ndezur.
Për herë të parë në atë ditë të zymtë, ndjeva një grimcë të vërtetë shprese. Nëse ai regjistrim ekzistonte, asnjë gënjeshtër e thurur bukur nga Brenda nuk do të mund ta fshinte dot atë që kishte ndodhur.
Infermierja hodhi sytë nga ora në mur, pastaj u kthye nga unë.
— Dëgjo me kujdes, Lili. Unë do të merrem me këtë ligjërisht, por tani duhet të kujdesemi për trupin tënd. Je shumë e sëmurë. — Ajo më zgjati dy kokrra ilaçe për temperaturën dhe një gotë me ujë të ngrohtë. — Do të shtrihesh të bësh një gjumë të shkurtër këtu, dhe sapo të zgjohesh, do të bëjmë lëvizjen e radhës.
I gëlltita ilaçet me një ndjesi lehtësimi që nuk vinte nga kimia, por nga shpirti.
— Faleminderit, — pëshpërita.
Ajo më rregulloi jorganin mbi supe dhe më buzëqeshi me një ngrohtësi që nuk e kisha ndjerë prej vitesh në atë qytet.
— Nuk je më vetëm në këtë histori, Lili. Mos e harro këtë.
Për herë të parë pas shumë kohësh, ato fjalë më dhanë forcë të mbyllja sytë e të flija.
Kapitulli 5: Errësimi
Sapo infermierja Higgins doli nga zyra për të njoftuar drejtorinë, frika se mos Brenda mbyllte çdo shteg përpara se të gjeja provat më ngriti peshë nga krevati. Era e ftohtë më goditi si një rrebesh akulli sapo hapa fshehurazi dyert e rënda metalike të daljes së emergjencës. Ethet që më digjnin trurin ishin bërë të pamëshirshme, duke e kthyer çdo frymëmarrje në një thikë të mprehtë në mushkëri. Krahasuar me atë zjarr të brendshëm, ngrica e jashtme ndihej pothuajse si një mpirje çliruese.
E shmanga qëllimisht rrugën kryesore. Mora rrugicat më të qeta të periferisë, duke e zvarritur trupin e lodhur përmes dy miljeve parqe të mbuluara me pemë të dendura. Kaloja përbri gardheve të ngrira të oborreve, me sy e veshë katër, nga frika se mos diku shfaqej makina e bardhë e Brendës.
Kur më në final u shfaq skaji i rrugës sime pa krye, ilaçi i infermieres kishte filluar ta zbehte pak dhimbjen e kokës, por gjymtyrët po më lëshonin plotësisht. Frymëmarrja më vinte me një fërshëllimë të frikshme. U mbështeta pas trungut të një lisi të madh për të marrë veten, duke u përpjekur të ndalha dridhjet e trupit.
Vështrova përballë. Shtëpia jonë ngrihej e qetë, e zhytur në një heshtje hipokrite. Oborri ishte i zbrazur.
Pastaj ktheva kokën nga prona e familjes Miller. Nën strehën e garazhit të tyre të madh, një kamerë e zezë sigurie, me dritën e vogël të kuqe që pulsonte si një sy nate, qëndronte e fiksuar pikërisht në drejtim të verandës sime. Ajo lente ishte e vetmja shpresë që më kishte mbetur.
U shkëputa nga pema dhe nisa të ecja me vështirësi nëpër rrugicën e tyre të shtruar me pllaka. Nuk kisha asnjë plan të qartë se çfarë do t’i thosha Claire Miller-it, mamasë së Sarës. E dija vetëm se duhej të trokitja në atë derë përpara se të rrëzohesha.
Shtisha çdo hap me një mundim mbinjerëzor, duke u ngjitur ngadalë në shkallët e verandës së tyre. Zgjata dorën e dridhur drejt dorezës prej bronzi, por përpara se gishtat ligatinë ta preknin, dera u hap nga brenda.
Claire Miller qëndronte në prag, e veshur thjesht dhe me çelësat e makinës në dorë, gati për të dalë. Sapo më pikasi, ngriu në vend. Fytyra e saj ndryshoi brenda një sekonde, duke pasqyruar një tronditje dhe tmerr të pastër.
— Lili? — tha ajo me një zë të mbytur e të pasigurt. — Çfarë po bën këtu, zot i madh? Dukesh… si e vdekur.
U përpoqa të formoja një fjalë, por e gjithë bota filloi të rrotullohej me shpejtësi rreth meje. Skajet e shikimit po më errësoheshin, duke u mbyllur si një rreth i zi, dhe këmbët nuk po më mbanin më. Adrenalina që më kishte sjellë deri këtu u shpërbë në çast.
— Zonja Miller… — pëshpërita me një zë që mezi doli nga fyti. Zgjata gishtin me vështirësi, duke treguar drejt këndit të garazhit. — Kamera juaj… më duhet… dje… rreth orës katër.
Claire rrudhi vetullat, e përhumbur nga skena.
— Kamera? Lili, për çfarë po flet? Çfarë ka ndodhur dje?
Gjunjët më u lëshuan plotësisht. Forca e rëndesës më tërhoqi drejt dyshemesë pa asnjë mëshirë.
— Më mbylli jashtë… — arrita të nxirrja mes dhëmbëve që më kërcisnin, përpara se të humbja çdo ekuilibër. — Brenda… më flaku në shi.
Zëri m’u shua krejtësisht dhe bota u zhyt në një errësirë të plotë e të ftohtë.
Kapitulli 6: Kurthi është ngritur
Bipi i vazhdueshëm, i ftohtë dhe monoton i një monitori kardiak ishte tingulli i parë që më tërhoqi ngadalë drejt vetëdijes.
…bip… bip… bip…
Hapa qepallat me mundim. Drita e bardhë dhe e ashpër e dhomës së spitalit më goditi në fytyrë, sterile dhe verbuese, duke më detyruar t’i mbyllja sytë sërish. Trupi im ndihej i rëndë, si një thes me rërë që nuk më përkiste më. Një lëvizje e pakujdesshme më kujtoi se isha e lidhur me age dhe tuba serumi, ndërsa batanijet e ngrohta spitalore përpiqeshin të mbytnin dridhjet që ende më vinin nga brenda.
Ktheva kokën ngadalë. Dhimbja në qafë dhe në skalp ishte e thellë, e mpirë.
Në karrigen pranë shtratit tim qëndronte Claire Miller. Pamja e saj e zakonshme, gjithmonë e qetë dhe e krehur me kujdes, ishte zhdukur. Flokët i kishte të shpupuritur, fytyrën të zbehtë si dëshmitare e një tragjedie dhe gishtat i lëviznin pa pushim mbi një tabletë që mbante në prehër.
— Zonja Miller…? — pëshpërita me një zë të ngjirur që mezi doli. Fyti ende më digjte zjarr.
Ajo u ngrit në këmbë në sekondë. Në tiparet e saj u lexua një lehtësim i madh, i cili u zëvendësua shpejt nga një valë emocionesh të forta. Më kapi dorën e ftohtë.
— Lili… faleminderit Zotit, — tha me zërin që i dridhej. — Je në spitalin e Oak Creek. U rrëzove pa ndjenja në verandën time. Mjekët thanë se ke pësuar hipotermi të rëndë dhe fillimin e një pneumonie nga ekspozimi i gjatë në ngricë. Kanë disa orë që të mbajnë nën kontroll.
Fjalët e saj risollën realitetin e tmerrshëm. Frika mu rikthye si helm në gjak.
— Babai im… — fillova, ndërsa monitori i zemrës nisi të bënte bip më shpejt. — Brenda… nëse më gjejnë këtu… nëse e marrin vesh që ju tregova…
— Mjaft, — tha Claire me një ton të prerë e të ngrohtë, duke ma shtrënguar dorën më fort. — Askush nuk do të të dëmtojë më, Lili. Të jap fjalën.
E vështrova me sy të turbullt, pa guxuar të shpresoja.
— A e patë… videon?
Sytë e zonjës Miller u ngurtësuan në një shprehje të akullt.
— Kur u rrëzove, po jepje përçart diçka për një kamerë, — shpjegoi ajo. — Pasi thirra ambulancën, shkova te kompjuteri dhe nxora pamjet e regjistruara nga garazhi ynë.
Lotët më shpërthyen pa kontroll mbi jastëk.
— Ajo do të gënjejë… dhe babi do ta besojë sërish…
— Nuk ka për ta besuar, — ndërpreu Claire me një vendosmëri absolute. — Sepse kjo nuk është më një çështje që mund të fshihet brenda mureve të shtëpisë suaj. Kam njoftuar policinë dhe Shërbimet e Mbrojtjes së Fëmijëve.
Zemra më doli në fyt. Pikërisht atëherë, dyert e dhomës u hapën dhe brenda hyri një burrë me hapa të sigurt e të rëndë. Kostumi i tij ishte i thjeshtë, por qëndrimi rrezatonte autoritet të prerë. Në brez i shkëlqente një distinktiv metalik pranë radios.
— Zonja Miller, — pohoi ai me kokë, pastaj u kthye nga unë. — Lili. Unë jam detektivi Carter, nga Njësia për Mbrojtjen e të Miturve.
U tërhoqa instinktivisht pas jastëkëve, e trembur nga uniforma.
— Je e sigurt këtu, vogëlushe, — shtoi ai, duke zbutur pak tonin. — Ka oficerë jashtë kësaj dhome. Çdo gjë është nën kontrollin tonë.
— Babai im… — përsërita si në jallë.
— Ai dhe njerka jote janë në dhomën e pritjes, — u përgjigj detektivi Carter. — Kërkojnë të të shohin me çdo kusht.
— Jo! — shpërtheva, ndërsa monitori nisi të ulërinte me bipe të shpejta. — Ajo do më bëjë diçka! Ju lutem!
Claire më kapi flokët me butësi për të më qetësuar.
— Merr frymë, Lili. Je e mbrojtur.
Detektivi Carter u kthye nga dera.
— Do t’i fus unë brenda. Është koha për t’i dhënë fund kësaj loje.
Dera u mbyll pas tij. Heshtja që pasoi ishte mbytëse, e ndërprerë vetëm nga ritmi i tensionuar i zemrës sime në ekran. Më pas, doreza u rrotullua.
Babai im hyri me rrëmbim. Fytyra i ishte zbardhur plotësisht dhe kravata e kostumit të punës i rrinte e varur, e liruar. Sytë iu mbushën me një panik të vërtetë kur më pikasi mes tubave.
— Lili! — thirri i tronditur, duke u nisur drejt shtratit tim.
Por Claire Miller u pre si mur përpara tij, duke ia bllokuar rrugën.
— Mos bëj asnjë hap më tej, David, — tha ajo me një zë që nuk e kisha dëgjuar kurrë më parë.
Ai u ndal, i hutuar dhe i fyer.
— Claire? Çfarë po bën? Çfarë është kjo çmenduri?
Përpara se ajo të përgjigjej, pas tij hyri Brenda. E rregulluar si gjithmonë, në dukje e qetë, por me një muskul që i dridhej pranë syrit, gjë që tradhtonte një tension të tërbuar.
— Faleminderit që njoftove ndihmën e shpejtë, Claire, — tha ajo me atë zërin e saj prej kadifeje të helmuar. — Tani po e marrim ne në dorë situatën e vajzës sonë.
Detektivi Carter mbylli derën pas saj. U dëgjua një klik i thatë e fatal. Ai nxori një pajisje të vogël regjistrimi dhe e uli mbi tryezë. Një dritë e kuqe nisi të pulsonte.
— Po e dokumentoj zyrtarisht këtë intervistë, — deklaroi Carter me zë të ftohtë profesioni. — Kemi dyshime të bazuara për abuzim të rëndë ndaj një të miture dhe lëndim fizik me dashje.
Babai u kthye nga policia, i shokuar.
— Çfarë? Për çfarë flisni? Çfarë abuzimi?
Detektivi Carter vazhdoi pa asnjë emocion:
— Raporti mjekësor sapo konfirmoi shenja të qarta dhune në skalpin e vajzës tuaj, hematoma në gjunjë dhe dëmtime që përputhen ekzaktesisht me një tërheqje të dhunshme nga flokët.
Në dhomë ra një heshtje varri. Sytë e babait u kthyen ngadalë, me një peshë të tmerrshme, drejt Brendës.
Për një fraksion sekonde, njerka ime e humbi toruan. Vetëm për një çast. Më pas, maska e saj e çeliktë u kthye në vend.
— Kjo është qesharake, detektiv, — tha ajo, duke ngritur zërin në një oktavë të lartë e fyese. — Lili është e paqëndrueshme emocionalisht. Ajo po trillon dhe po e shtrembëron realitetin për të tërhequr vëmendje.
Detektivi Carter mbajti shënim në bllok, pa e parë fare.
— Na tregoni çfarë ndodhi saktësisht dje, zonja Gallagher.
Brenda mori frymë thellë, duke u futur me mjeshtëri në rolin e saj të preferuar të viktimës.
— Ishte përvjetori i vdekjes së mamasë së saj, — filloi ajo me zë dramatik. — Lili u egërsua. Filloi të thyente objekte me vlerë nëpër shtëpi. Unë u përpoqa ta qetësoja me dashuri, por ajo u bë agresive dhe vrapoi jashtë.
Babai im qëndronte i ngrirë. Po dëgjonte, por nofullat po i shtrëngoheshin. Po kujtonte çdo detaj të mbrëmjes së djeshme.
— Po dera e kyçur? — pyeti detektivi Carter.
— E mbylla për siguri, — u përgjigj Brenda pa hezituar. — Isha e tmerruar nga sjellja e saj.
Një heshtje tjetër, edhe më e rëndë se e para, pllakosi dhomën. Kurthi ligjor ishte gati.
Detektivi mbylli bllokun me një goditje të lehtë.
— Zonja Gallagher, dëshmia e rreme gjatë një hetimi penal është vepër e rëndë penale.
Brenda shpërtheu, duke humbur çdo grimë klase.
— Burri im është një nga avokatët më të fuqishëm të këtij qyteti! Kjo farsë nuk ka për të qëndruar as dy orë!
Carter as nuk cilësoi ta shikonte. U kthye nga fqinja jonë.
— Zonja Miller. Lëshojini pamjet.
Claire Miller ngriti tabletën e saj të zezë dhe e ktheu ekranin në drejtim të babait tim dhe Brendës. Gishti i saj shtypi butonin Play.
Dhe ekrani u ndez, duke shfaqur dritën e pasdites së djeshme.
Kapitulli 7: Fasada e Shembur
Zhurma e parë që më goditi ishte një shpërthim akustik. Ulërima e erës së akullt dhe rrebeshi i shiut të ngrirë mbushën në çast hapësirën sterile të dhomës, duke e bërë ambientin të ngjante edhe më i ftohtë.
Pastaj erdhi imazhi. Regjistrimi me definicion të lartë 4K nga kamera e garazhit të familjes Miller ishte brutalisht i qartë, pothuajse i pamëshirshëm. Në ekran shihej dera jonë e rëndë prej druri lisi duke u hapur me rrymë.
Brenda nuk dridhej. Nuk dukej aspak e frikësuar.
Ajo më kishte kapur egërsisht për një tufë flokësh, me fytyrën e deformuar nga një zemërim i pastër dhe i frikshëm. Më tërhiqte zvarrë mbi prag si të mos isha gjë tjetër veçse një send pa vlerë. Këmbët e mia zbathur rrëshqisnin mbi betonin e qullur, ndërsa unë bërtisja nga dhimbja, duke u përpjekur dëshpërimisht të kapesha pas kyçeve të saj.
— O fëmijë i pafytyrë dhe mosmirënjohës! — dëgjohej zëri i Brendës në video, i shtrembëruar nga tërbimi dhe i përzier me fshikullimat e stuhisë.
Me një lëvizje të ashpër, ajo më flaku mbi sipërfaqen e ngrirë të betonit. U përkula në gjunjë, e pafuqishme. Kamera tregonte më pas Brendën që qëndronte në prag. Nuk kërkoi asnjë peshqir. Më vështroi për një sekondë me khimë e ftohtësi, kapi dorezën prej bronzi dhe e përplasi derën.
Kërcitja e shurdhët e bravës që u kyç u dëgjua qartë nga altoparlantët e tabletës.
Videoja vazhdoi: unë që qëlloja xhamin duke u lutur për ndihmë, pastaj rrëshqitja ime e ngadalshme pas murit me tulla, e lënë në mëshirë të acarit për një kohë të gjatë.
Claire Miller e ndaloi pamjen. Ekrani ngriu mbi trupin tim të mbledhur kruspull nën rrebesh.
Në dhomën e urgjencës pllakosi një heshtje plumb, sikur ajri të ishte thyer në mijëra thërrime. Ishte ai boshllëku i rëndë që vjen pas një shpërthimi që ka shkatërruar gjithçka.
Ngrita sytë drejt babait tim. David Gallagher, avokati i fuqishëm i korporatave, njeriu që ishte mësuar të kontrollonte çdo situatë, dukej sikur ishte goditur nga një grusht i padukshëm në kraharor. Çdo pikë gjaku i ishte zhdukur nga fytyra, duke e lënë të zbehtë, ngjyrë hiri. Nofulla i kishte rënë dhe sytë e zgurdulluar i kishin mbetur të gozhduar mbi ekranin e zi. Duart i dridheshin lehtë.
Muri i mohimit që kishte ndërtuar me kujdes për vite me radhë u bë pluhur e hi brenda një sekonde. U detyrua ta shikonte realitetin pa asnjë filtër.
Ngadalë, pothuajse mekanikisht, ai u kthye drejt Brendës. Njerka ime u zmbraps instinktivisht, me një panik të pastër në sy. E gjithë maska e saj e zonjës elegante ishte zhdukur. Nuk kishte më asnjë kontroll mbi situatën.
— David… — belbëzoi ajo, duke ngritur pëllëmbët para vetes. — Nuk është ashtu siç duket… mungon konteksti… ajo më sulmoi e para… unë thjesht u mbrojta…
Por fjalët e saj po mbyteshin në një pus të thellë. Babai im nuk bërtiti. Kur foli, zëri i tij doli i thyer, i zbrazur nga çdo ndjenjë:
— Ti e tërhoqe zvarrë… — pëshpëriti ai me një frymëmarrje të rëndë. — Vajzën time… nga flokët… dhe e kyçe jashtë në stuhi.
— Po mbroja shtëpinë tonë! — bërtiti Brenda, duke u kthyer me shpejtësi nga policia. — Kjo është e paligjshme! Ai filmim është marrë pa leje, nuk ka vlerë juridike!
— Në fakt, — ndërhyri detektivi Carter me një qetësi rrëqethëse, — pamjet e marra nga një pronë private që kapin hapësirën publike apo fasadën përballë janë plotësisht të vlefshme si provë në gjyq.
Ai nxori prangat metalike nga brezi. Kërcitja e tyre kur u hapën rëndoi në dhomë.
— Brenda Gallagher, jeni nën arrest për rrezikim të jetës së të miturit, dhunë në familje dhe dëshmi të rreme përpara oficerit të policisë.
Brenda lëshoi një britmë të mprehtë e histerike. Babai im qëndroi i ngrirë si statujë, ndërsa detektivi Carter i ktheu krahët njerkës sime pas shpine, duke ia mbërthyer kyçet në metal.
— David! — ulëriti ajo, teksa oficeri po e shtynte drejt derës. — David, bëj diçka! Unë jam gruaja jote!
Ai e vështroi gjatë, me një dhimbje të thellë që brenda pak sekondash u ngurtësua në diçka të ftohtë e të pakthyeshme.
— Ti nuk je më asgjë për mua, — tha ai me një zë të akullt.
Detektivi e nxori jashtë korridorit. Ulërimat e saj vazhduan të jehonin nëpër spital, derisa dera e rëndë u mbyll me një goditje të fortë. Heshtja u rikthye sërish në dhomë.
Zonja Miller uli tabletën me lëvizje të ngadalta, më hodhi një vështrim plot dhembshuri dhe doli pa thënë asnjë fjalë, duke na lënë vetëm. Mua dhe babanë.
Epilogu: Copëzat që nuk bashkohen më
Babai im qëndroi në mes të dhomës, i palëvizshëm. Vështroi dyshemenë sterile, pastaj karrigen e zbrazur ku qëndronte Claire dhe në fund ngriti sytë drejt meje. U afrua me hapa të ngadaltë, sikur secili prej tyre t’i kushtonte një peshë të pamasë, dhe u ul në skaj të shtratit. Dukej sikur e gjithë barra e botës i kishte rënë mbi supe.
Zgjati dorën e tij të dridhur drejt meje, por e ndali në ajër. Nuk më preku, sikur të kishte frikë se mos më thyente edhe më shumë.
— Lili… — tha ai, dhe një lot i nxehtë i rrodhi mbi faqe. — Zot i madh… çfarë kam bërë? Si lejova që të ndodhte kjo?
Unë qëndroja e shtrirë, duke e vështruar tek dëneste. Ky duhej të ishte çasti që kisha imagjinuar në netët e mia më të errëta: momenti i triumfit, i zbulimit të së vërtetës, i shpëtimit tim. Por brenda gjoksit tim nuk ndjeva as fitore dhe as lehtësim. Ndjeja vetëm një lodhje të thellë, të pakufishme.
— Ti e dije, baba, — thashë me një zë të ulët e të qetë.
Ai u hov i tëri, sikur ta kisha qëlluar.
— Nuk e dija, Lili… të betohem! Mendova se ishte thjesht një konflikt mes jush… një fazë e vështirë adoleshence… — tha ai me dëshpërim të pastër.
— Jo, — i thashë butë, pa asnjë urrejtje në zë. — Ti zgjodhe të mos e shihje. Ishte shumë më e lehtë për ty të besoje se unë isha problemi, sesa të pranoje të vërtetën e asaj që po ndodhte në shtëpinë tënde. Ti i pe shenjat, baba. Dhe prapëseprapë, zgjodhe të ktheje kokën pas.
Ai mbuloi fytyrën me të dyja duart, duke u dridhur nga të qarat e mbytura.
— Më fal… — murmuri mes gishtave. — Do ta rregulloj, Lili. Do ta ndreq gjithçka nga fillimi, të premtoj.
Mbylla sytë, duke dëgjuar ritmin e rregullt të monitorit të zemrës. E dija që Brenda nuk do të shkelte më kurrë në atë shtëpi. E dija që korridoret tona do të ishin të qeta. Por e dija gjithashtu se diçka shumë më e thellë, diçka që lidhej me besimin dhe sigurinë, ishte thyer përgjithmonë mes nesh.
— Disa gjëra nuk rregullohen më, baba, — pëshpërita në errësirën e qepallave të mia.
